O Telescópio Espacial Webb da NASA descobriu uma nova característica na atmosfera de Júpiter que surpreendeu os cientistas. Trata-se de uma corrente de jato de alta velocidade, que se estende por mais de 4.800 quilômetros e está localizada acima das principais camadas de nuvens de Júpiter, na região do equador do planeta12. Esta descoberta está proporcionando novos insights sobre como as camadas da famosa atmosfera turbulenta de Júpiter interagem entre si e como o Telescópio Espacial Webb é capaz de rastrear essas características12.
“Isso é algo que nos surpreendeu totalmente”, disse Ricardo Hueso, da Universidade do País Basco em Bilbao, Espanha, autor principal do artigo que descreve as descobertas12. “O que sempre vimos como névoas borradas na atmosfera de Júpiter agora aparecem como características nítidas que podemos acompanhar junto com a rápida rotação do planeta”12. A equipe de pesquisa analisou os dados capturados pela NIRCam (Câmera de Infravermelho Próximo) do Webb em julho de 202212.
Embora vários telescópios terrestres, espaçonaves como a Juno e a Cassini da NASA, e o Telescópio Espacial Hubble da NASA tenham observado os padrões climáticos em constante mudança do sistema joviano, o Webb já forneceu novas descobertas sobre os anéis de Júpiter, seus satélites e sua atmosfera12. Por outro lado, a visão do Webb mais para o infravermelho próximo do que antes é sensível às camadas de maior altitude da atmosfera, cerca de 25 a 50 quilômetros acima das nuvens de Júpiter12. Na imagem em infravermelho próximo, as névoas de alta altitude geralmente aparecem borradas, com brilho acentuado sobre a região equatorial. Com o Webb, detalhes mais finos são resolvidos dentro da faixa brilhante e nebulosa12.
A nova corrente de jato descoberta viaja a cerca de 515 quilômetros por hora, duas vezes a velocidade dos ventos de um furacão de categoria 5 aqui na Terra2. Está localizada a cerca de 40 quilômetros acima das nuvens, na estratosfera inferior de Júpiter2. Ao comparar os ventos observados pelo Webb em altitudes elevadas, com os ventos observados em camadas mais profundas pelo Hubble, a equipe pôde medir a rapidez com que os ventos mudam com a altitude e gerar cisalhamentos de vento2.
Os pesquisadores estão ansiosos para realizar observações adicionais de Júpiter com o Webb para determinar se a velocidade e a altitude do jato mudam com o tempo12. “Júpiter tem um padrão complicado, mas repetível de ventos e temperaturas em sua estratosfera equatorial, bem acima dos ventos nas nuvens e névoas medidas nestes comprimentos de onda”, explicou o membro da equipe Leigh Fletcher, da Universidade de Leicester, no Reino Unido12. “É incrível para mim que, após anos de rastreamento das nuvens e ventos de Júpiter a partir de inúmeros observatórios, ainda temos mais a aprender sobre Júpiter, e características como este jato podem permanecer ocultas à vista até que estas novas imagens NIRCam foram tiradas em 2022”, continuou Fletcher12. Os resultados dos pesquisadores foram recentemente publicados na Nature Astronomy12.