A Terra possui várias placas tectônicas, que são enormes placas da crosta terrestre e do manto superior. Essas placas se encaixam como peças de um quebra-cabeça e estão em constante movimento, embora a uma taxa muito lenta, de apenas alguns centímetros por ano5. Dependendo de como são definidas, existem geralmente sete ou oito placas “principais”: Africana, Antártica, Eurasiática, Norte-Americana, Sul-Americana, Pacífico e Indo-Australiana. A última às vezes é subdividida nas placas Indiana e Australiana3.
Além das placas principais, há também várias placas menores e microplacas2. Algumas das placas menores incluem a Placa do Caribe, a Placa de Cocos e a Placa de Nazca. As microplacas são ainda menores e incluem a Placa de Okinawa, a Placa de Timor e a Placa de Juan de Fuca, entre outras2.
A teoria das placas tectônicas descreve como a litosfera da Terra é composta por várias placas tectônicas grandes que se movem lentamente desde cerca de 3,4 bilhões de anos atrás3. Essas placas se movem e interagem umas com as outras, causando terremotos, atividade vulcânica, formação de montanhas e trincheiras oceânicas5.
A importância das placas tectônicas
As placas tectônicas desempenham um papel fundamental na formação e evolução da Terra. Elas são responsáveis pela criação de cadeias de montanhas, como os Himalaias, os Alpes suíços e os Andes, bem como pela formação de bacias oceânicas e trincheiras1. Além disso, a atividade tectônica está relacionada à ocorrência de terremotos e erupções vulcânicas, que podem ter impactos devastadores nas populações humanas e no meio ambiente4.
A compreensão das placas tectônicas também é essencial para a exploração e utilização dos recursos naturais da Terra, como energia, minerais e solo. Esses recursos tendem a se concentrar perto das fronteiras das placas, tornando-os mais acessíveis para uso humano4.
Desafios e questões em aberto
Embora a teoria das placas tectônicas tenha sido amplamente aceita e tenha revolucionado nossa compreensão da Terra, ainda há muitas questões em aberto. Por exemplo, ainda não se sabe exatamente como e quando o movimento das placas tectônicas começou e quando ele pode terminar6. Além disso, é um mistério por que a tectônica de placas não parece ocorrer em outros corpos celestes do sistema solar6. Essas questões em aberto continuam a ser áreas de pesquisa ativa na geofísica e na tectonofísica.