A missão APEP da NASA tem como objetivo lançar três foguetes suborbitais em outubro, partindo da base de White Sands Missile Range, no Novo México, e indo em direção ao ponto onde a Lua se alinha diretamente com o Sol durante o eclipse anular1. Os foguetes suborbitais são pequenos e de baixo custo, proporcionando oportunidades de voo para o espaço suborbital2. Eles são usados para transportar instrumentos científicos ao longo de uma trajetória parabólica, com um tempo total no espaço variando entre 5 e 20 minutos3.
Foguetes suborbitais e suas aplicações
Há mais de 40 anos, o Programa de Foguetes Suborbitais tem fornecido contribuições científicas, técnicas e educacionais importantes para o programa espacial dos Estados Unidos2. Esses foguetes são versáteis e econômicos, com 16 modelos diferentes disponíveis para apoiar pesquisas científicas entre 100 e 1400 quilômetros na atmosfera2. Além disso, os foguetes suborbitais são lançados em todo o mundo, tanto em bases permanentes quanto em locais remotos, com a NASA fornecendo suporte para esses lançamentos2.
Missão APEP e o estudo da atmosfera
A missão APEP, programada para 14 de outubro de 2023, utilizará três foguetes Terrier-Black Brant para estudar como a queda repentina na luz solar durante o eclipse anular afeta a atmosfera terrestre5. Os foguetes suborbitais são uma alternativa atraente para esse tipo de pesquisa, pois não precisam de propulsores caros ou cobertura extensa de telemetria e rastreamento, já que nunca entram em órbita3. Como resultado, os custos da missão são substancialmente menores do que os necessários para missões orbitais3.
Oportunidades para estudantes e futuras missões
A NASA também oferece programas que dão a estudantes de faculdades comunitárias, graduação e pós-graduação a oportunidade de construir e lançar experimentos em foguetes suborbitais, balões científicos e voos de pesquisa aérea2. Essas oportunidades são importantes para o desenvolvimento de futuros cientistas e engenheiros, além de contribuir para o avanço da pesquisa espacial. A missão APEP é apenas um exemplo das muitas missões futuras que a NASA planeja realizar com o uso de foguetes suborbitais.