Em uma descoberta impressionante, astrônomos identificaram uma nova aurora nos gases ao redor de Urano. Esta aurora, que brilha em comprimentos de onda infravermelhos, é uma das várias novas descobertas feitas em Urano apenas neste ano1.
Em abril, o Telescópio Espacial Webb, de 10 bilhões de dólares, capturou imagens dos anéis empoeirados do planeta, que eram difíceis de serem vistos em imagens de telescópios espaciais mais antigos, mas que apareceram claramente para o olhar perspicaz de Webb. Além disso, imagens do Hubble publicadas em março de 2023 mostraram como o eixo de rotação do planeta havia mudado, inclinando o polo norte de Urano em direção ao Sol1.
A aurora infravermelha foi detectada pela primeira vez no planeta em 1986, mas uma aurora infravermelha nunca havia sido vista antes. A descoberta da aurora foi feita com o Espectrógrafo de Infravermelho Próximo (NIRSPEC) do Telescópio Keck II e relatada esta semana na Nature Astronomy1.
As observações foram feitas em setembro de 2006, mas uma nova análise do íon H3+ detectado nos dados revelou a presença da aurora. “Este artigo é o resultado de 30 anos de estudo da aurora em Urano, que finalmente revelou a aurora infravermelha e iniciou uma nova era de investigações da aurora no planeta”, disse Emma Thomas, astrônoma da Universidade de Leicester e autora principal do estudo, em um comunicado da universidade1.
Urano é um gigante de gelo cerca de quatro vezes o tamanho da Terra. Possui quase 30 luas, a maior das quais pode ter camadas oceânicas, propícias para a investigação astrobiológica. Mas o próprio mundo também é de valor científico; um relatório de astronomia divulgado no ano passado declarou que uma sonda para Urano deveria ser “a missão de grande prioridade mais alta” da próxima década1.
As auroras em Urano são causadas pelo mesmo tipo de interação que na Terra; partículas carregadas interagem com as atmosferas dos planetas por meio de seus campos magnéticos, emitindo um brilho luminoso em comprimentos de onda de luz visível, bem como, no caso de Urano, infravermelho e ultravioleta. Os pesquisadores acreditam que o estudo da aurora de Urano poderia melhorar nossa compreensão da atmosfera do planeta e da maneira como seus polos mudam de localização1.
“Não temos muitos estudos sobre este fenômeno e, portanto, não sabemos quais efeitos isso terá em sistemas que dependem do campo magnético da Terra, como satélites, comunicações e navegação”, acrescentou Thomas. “No entanto, esse processo ocorre todos os dias em Urano devido ao único desalinhamento dos eixos de rotação e magnético. O estudo contínuo da aurora de Urano fornecerá dados sobre o que podemos esperar quando a Terra exibir uma futura inversão de pólos e o que isso significará para seu campo magnético”1.
A sonda de Urano recomendada pela pesquisa decenal de 2022 dos objetivos de astronomia mapearia os campos gravitacional e magnético do planeta, este último responsável pela aurora recentemente observada. Mas, caso tal sonda se torne realidade, provavelmente não será lançada até 2031 ou 2032, para aproveitar uma assistência gravitacional de Júpiter em seu caminho para o planeta gelado mais distante1.